1558年,春。

    自由商业城邦偏西北处的一个海湾,铅灰色的云层下,一支约莫二十条桨帆船的船队正在海面上颠簸而行。一群正自焦灼等待在港口的人看到被海风鼓起的主帆,顿时激动地跪倒在地面上,发出喜悦的呼喊。

    在人群中有个又高又瘦的中年男人,灰白色头发,棕色眼睛,脸颊深深地凹陷着,整个人看起来像一幅骨架子。这个人怀中紧紧地抱着一个黑漆漆的小布包,一股腐臭从包裹里散发出来。

    周围的人都有意识地离这个明显不正常的家伙远了点。

    船破风浪而来,顺利地在废弃的码头停下。等候在这里的逃难者争先恐后地挤上了这些海盗船。

    是的,没错,前来载他们离开的这些船,就是以往令他们闻风丧胆的海盗船。

    “抓紧绳索!抓紧了!”

    科西嘉船长挥着自己的帽子,朝像群蚂蚁一样涌上船的新神派教徒们吆喝着。他绰号“恶魔猎手”,是活跃于天国之海狭长北海岸线的大海盗,在此之前与铁十字海盗团一起,接受了罗兰女王的招揽。

    一开始,科西嘉船长对于是否要真的听从于一个女人的意志,还心有疑虑。与王室合作之后,没有真正出多少力,但不久他就后悔了。

    他万万没有想到,罗兰女王竟然有那么大的魄力。

    玫瑰之夜后,女王陛下以雷厉风行的手段,肃清了日渐腐朽的帝国海军,还力排众议,任命铁十字海盗团的阿比盖尔为海军将领,将帝国咽喉玫瑰海峡交到了阿比盖尔手中。其他海盗全后悔得肠子都青了。

    ——如果他们从一早就表现得积极一些,现在担任玫瑰海峡总督的人,不就是他们了吗?

    也就是经此一事,海盗们才正式认识到了他们效力的是位怎样决断过人的君主。

    这次,女王发布《特殊庇护令》后,科西嘉船长不再迟疑,第一个率领船队,起航援助自由城邦处于困境中的新神派教徒。

    他清楚阿比盖尔让铁十字海盗团加入帝国舰队是什么目的:不论威名多大的海盗,最后都不会有什么好下场。就像他的兄长,曾也威吓一方,最后被人钉死在他自己那条船的桅杆上。

    想要能够安心地享受劫掠来的金钱,安宁老去,唯一的出路就是得到帝国的庇佑。

    然而,他们的女王虽然年轻,却不是好糊弄的。

    她赏罚分明。

    唯有做出贡献的人,才能得到他想要的。

    在地图上,天国之海南北较窄,东西绵长,被犬牙般突出的半岛交错分成十几片互相连接的区域,每一块都有着独特的气流条件,复杂的海岸和星罗棋布的岛屿。[1]海盗们对这些复杂的地形了如指掌,船只轻便,善于利用恶劣的地形,援助工作由他们来承担再合适不过。

    大批的新神派信徒登上海盗船后,很快被送往罗兰帝国的伊斯坦——那里是帝国新兴的棉纺织业区。

    另外还有很多人直接成为了海盗的一员,留在海盗船上,参与未来的海盗战争。