二十四日，金军发现宿州城成了一座空城，乘势追击，宋军溃败，被斩4000余人，溺水死者不计其数。不知底细的金军也因伤亡过重，没有贸然追击，宋军才在淮河一线站住了脚跟。
宿州治所符离县，故此战史称“符离之战”。两路宋军十余万人在符离溃败，狼狈不堪的逃回淮水地区，沉重打击宋孝宗的雄心壮志。他开始在战和之间摇摆不定，降张浚为江淮宣抚使，都督两淮防线，抵挡金军南下。
六月，孝宗让主和派代表汤思退复出，七月让其担任右相。同时，主战派大臣张焘、辛次膺、王十朋等相继出朝。八月恢复张俊都督江淮军马的职务，并采纳汤思退的建议，派淮西安抚使干办公事卢仲贤前往金军大营议和。
十一月，卢仲贤从金国带来了议和条件宋帝与金帝改为叔侄关系，宋朝归还备战的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，补纳绍兴末年以来的岁币(因海陵南侵，南宋停止了对金的岁币)。
南宋方面对战和展开了激烈的争论，最终孝宗决定继续议和。十二月，陈伯康因病辞相，汤思退升为左相，张俊为右相。
隆兴二年正月，金朝方面再次来函，但要价太高，口气太大。右仆射张浚上奏反对议和，请求迁都建康，以图进兵，孝宗准奏，传谕制止议和。孝宗在主战派的鼓动下，将卢仲贤以擅许四州的罪名除名，编管郴州，改派胡昉出使金营，扬言宋朝拒绝归还四州，和议陷入僵局。
孝宗令张浚巡视两淮，全力备战，准备与金军决一雌雄。汤思退深为不安，上疏力辩，排斥主战派张浚，纠合党攻击张浚“名曰守备，守未必备，名曰治兵，兵未必精”。没有主见的孝宗于四月紧急召张浚入朝，罢免他的右相职位。四个月后，张浚死在离京途中，至此孝宗完全倒向了主和派一方。
六月，孝宗命令湖北京西制置使虞允文放弃唐、邓两州，虞允文拒绝执行，于是被撤职降知平江府。七月，海、泗两州宋军撤退。九月，孝宗命汤思退都督江淮军马，杨存中(即杨沂中，被宋高宗赐名存中)以副都督协助对军事一窍不通的汤思退。
汤思退何许人也？秦桧之同党也，他与金人暗通，要求金军重兵迫和。十月，金国再度发兵南侵，乌禄遣仆散忠义挥师南下，轻而易举地突破了毫无准备的宋军两淮防线。
十一月，楚州、濠州和滁州相继失守，长江防线再度告急。汤思退主张放弃两淮，退守长江，尽快与金议和。
而孝宗此时听说金人议和漫天要价，便激愤的表示:“有以国毙，也不屈从。”朝中大臣群情激愤，纷纷谴责汤思退撤兵议和之罪。南宋抗金呼声再次高涨。
十一月，孝宗罢免汤思退，贬至永州居住。太学生张观等七十二人上疏请斩汤思退及其同党王之望等，汤思退在流贬途中闻讯，惊悸而死。
陈伯康再次被任命为左相，主持大局。但宋军一再处于劣势，在战场上不争气，底气不足的孝宗不得不再派王抃为使者与仆散忠义议和。
金国皇帝乌禄见以战迫和之目的基本达到，便停止进攻，重开议和。
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